La Crau

La plaine de la Crau forme l'étendue naturelle d'une large partie du territoire d'Istres Ouest-Provence, principalement sur les communes de Miramas, d'Istres et de Fos-sur-Mer. Ce biotope unique de steppes, le dernier aujourd'hui en Europe occidentale, correspond à l'ancien delta de la Durance. Au temps où celle-ci, il y a environ 20000 ans, se jetait dans la Méditerranée et non dans le Rhône. Le dépôt d'alluvions et de galets laissés par la Durance a constitué un environnement original de plus de 500 km2, les coussouls. Ceux-ci sont bordés au nord, au sud-ouest et au sud-est par de la garrigue parsemée de chênes verts. Des milieux humides sont également présents en bordure de l'étang d'Entressen, sur la commune d'Istres. Habitée au moins depuis le Néolithique, la Crau servait de pâturages. L'archéologie a révélé les vestiges de nombreuses bergeries romaines et les textes de l'antiquité témoignent de la fascination qu'exerçait ce paysage si singulier. L'intervention humaine a toutefois modifié considérablement ce milieu. Au XVIe siècle, la partie nord de la Crau est alimentée en eau par le canal conçu par l'ingénieur salonais Adam de Craponne (1526-1576). Désormais, on distinguera une Crau humide, au nord, et une Crau sèche, au sud. Cette dernière représente la surface restante de steppe caillouteuse des coussouls. Elle contient, en outre, une vaste nappe phréatique. La Crau humide a été mise en culture grâce à l'irrigation. La particularité du sol y permet la production de foin de grande qualité, premier fourrage à avoir bénéficié d'une Appellation d'Origine Contrôlée (AOC), puis d'une Appellation d'Origine Protégée (AOP), le Foin de Crau. Depuis les années 1950, la Crau humide est aussi un lieu de cultures intensives de fruits et de légumes. L'élevage, lui, reste présent dans la Crau, notamment du mouton Mérinos d'Arles. Dans la Crau humide, production de foin et élevage ovin sont utilement combinés, par l'alternance des récoltes de fourrage au printemps et à l'été, lorsque les troupeaux transhument dans les Alpes, et l'utilisation des terres comme pâturage l'hiver.

Les films d'amateur présentés ici font voir différents aspects de la Crau. Dans les années 1920, un couple de touristes venus de Marseille s'arrête au bord de la Crau sèche et filme le paysage. Plus récemment, dans les années 1960, deux agriculteurs d'Istres, Gérard Jarrige, producteur de foin de Crau, et Gabriel Torvoni, éleveur de moutons avec son beau-père, Clément Trouillard, filment le travail sur leurs exploitations respectives. Leurs images représentent un exemple, rare, de films d'amateurs tournés par des agriculteurs. Enfin, dans les années 1970, un marseillais membre du Club des amateurs cinéastes de Provence (CACP), Jean Maurice Zacon, réalise un documentaire naturaliste sur l'étang d'Entressen.